シェールは街を走っていた。日はとうに落ち、代わりに月明かりが煌々と照りつけている。暗闇を苦手とする彼にとって、それは一見望ましいことのように思えたが、今日ばかりは事情が異なる。

「しつこいなもう」

シェールが横目で背後を確認すると、彼と付かず離れずの距離で、相も変わらず自分を追跡してくる影をみとめた。こちらに姿が見えるということは、無論相手も然りだろう。

角を曲がれば、すぐそこが目的地である。シェールは最後の力を振り絞り、全速力で夜の路地を駆け抜けた。

そのまま玄関の木戸をくぐり、部屋の中へ勢い良く駆け込んでいく。手早く閂を掛け、反射的に見上げた時計の針は、約束の時間丁度を指していた。

「良かった…間に合った」

シェールは模擬剣を脇に置くと、両手を膝について深く呼吸した。

「辛うじて、だが」

「とうさん？！なんで？」

再び視線を上げると、何とも渋い顔でタリウスが時計を見ていた。瞬時に背中が寒くなる。

「俺も今しがた帰ったところだ。別段、お前を待っていたわけではない」

シェールが弁明の台詞を探そうとした、そのときだ。突然、ドンドンと音を立てて扉が叩かれた。

「ここを開けろ！応じなければ、戸を蹴破るぞ」

「ウソでしょう？！」

男の声にシェールは血相を変えた。無遠慮に戸が鳴る度、閂が揺れ、彼の心臓もまた音を立てた。

「追われていたのか」

シェールがコクリと頷ぎ、更に先を続けようとするのをタリウスが制した。

「そのように物騒なことを言われ、戸を開ける馬鹿がどこにいる」

「公安だ！どんな馬鹿野郎でも阿呆でも、ここを開けてもらう」

「な…？！」

タリウスは絶句し、すぐさま息子に目をやった。数秒後、シェールの瞳が怯えながらも肯定するのを見て、彼は黙って閂に手を掛けた。

「ここに子供が逃げ込んできた筈だ。隠しだてするとただでは…」

扉が開かれるや否や、公安の男が押し入り、シェールの姿をみるなり、言葉を切った。

「息子が何か問題を？」

「それを確かめるために、こんなところまできたんだ。あそこで何をしていたんだ？盗みか？それとも…」

「別に何もしていません」

「嘘つけ！人の顔を見るなり逃げ出したんだ。やましいことがあったに違いない」

「誤解です！僕はただ家に帰ってただけです」

「家にって、あんな全速力でか」

「だって、門限に遅れそうだったから」

「門限？」

男は顔をしかめ、即座に父親を窺った。

「息子には帰宅時間を守るよう厳命を」

「いや、だが、こちらが何を言っても応じず、ひたすら逃げ続けたんだぞ。何かしら後ろ暗いことがあったからだ」

「門限破りの仕置きを恐れたのでしょう。シェール、正当な理由があれば、酌量するに決まっている。何故誤解を招くようなことをした」

「だって、公安に呼び止めれたなんて言ったら、とうさん、絶対怒るじゃん。それに、まさかうちまで追っかけて来るなんて思わなかったんだもん。てっきり、逃げ切れるって思って…」

「この馬鹿者が！！」

「ご、ごめんなさい」

久方ぶりに聞く怒声に、シェールはすっかり震え上がった。

「こんなところまで御足労いただいて申し訳ない限りだが、聞いてのとおり行き違いがあったようだ。息子の無礼は謝りますし、二度としないよう言って聞かせます」

「今の話だけで、本当に何もしていないと？証拠もなしに、すべて信じろと言うのか」

「何もないことの証明など不可能だ。どうかお引き取りを」

「ならば、身体検査だ。それで何も出なければ、引き上げる」

「しんたい…けんさ？」

しばらくは大人たちのやりとりを静観していたシェールだったが、思ってもいない展開に目を見張った。

「やましいことがないなら、構わない筈だ」

呆然と立ち尽くすシェールをそのままに、大人たちは話を進めた。

公安の男は、まずシェールの模擬剣に目を向けた。鞘から剣を引き抜き、刃引きしてあることを確かめると、すぐさま元へ戻した。

続いて、今度は服の上からシェールの身体に触れた。

「ポケットの中のものを」

「何も入ってません」

シェールはズボンのポケットに手を入れて裏返して見せた。

「上着は？」

男が外套のポケットに触れると、カサカサと音が鳴った。

「これは、その、違います」

「出しなさい」

「でも、本当に関係ないんです」

言いながら、シェールは助けを求めるべく父親を窺った。だが、当の父は険しい表情で首を横に振った。

「事と次第によっては、場所を変える必要がありそうだ」

「ちがっ…！」

男は動揺するシェールを羽交い締めにし、瞬時にポケットを探った。ポケットの中には、紙切れのようなものが折りたたんで入っていた。男は紙切れを取り出すと、丁寧に広げた。そして、中を見るなり失笑した。

その後、男は紙切れをもとあったようにたたみ、シェールに向けて差し出した。

「あ！」

だが、シェールの手が紙切れに触れる直前、ひょいと高く上げ、背後に控えていた父親に手渡した。

「確かにこいつは業務外だ。夜分に邪魔をした」

男は言うだけ言うと、くるりと踵を返した。

「人騒がせな親子がいたものだ」

そうして引き上げる途中、終始文句をたれていた。

タリウスは一礼して公安の男を見送り、それから先程受け取った紙切れを広げた。 その間、シェールは、こそこそとその場を離れようと画策していた。

「シェール！！」

紙切れを一目見るなり、タリウスは本日二度目の雷を落とした。

「この恥さらしが！部屋へ戻って、反省していなさい」

タリウスはその足で女将の私室を訪れ、夜分に騒がせたことを謝罪し、事の経緯を簡単に説明した。女将はと言えば、大して驚くこともなく、いつもの事とばかりに笑って許してくれた。

無論、タリウス自身はそういうわけにはいかない。彼は深呼吸をひとつし、息子の待つ自室へと向かった。


「不満そうだな」

シェールは、反省とはまるで無縁の様子でベッドに座っていた。

「だって、折角門限守ったのに、公安のせいで！」

「公安に怪しまれるような帰り方をしたお前が悪い」

「そんな！とうさんは公安の肩をもつの？」

「いい加減にしろ。お前を追い掛けてきたあの公安は、ただ職務に忠実なだけだ。何故非難する？」

「それは…」

「全力疾走しなければ、門限に間に合わないことが問題だろう。だいたい、いくら急いでいるからと言って、人から話しかけられているのをあからさまに無視するなど、無礼極まりない。違うか」

「………違わない」

「どうやらお前を甘やかし過ぎたようだ」

「そんなこと、なくも…ないけど」

息子の声は尻窄みになり、視線も脇に反れた。そんな息子を見て、タリウスは思わず苦笑した。

「自分でも自覚はあるようだな」

「だって、最近あんまり怒られてないもん。でも、いろいろあったから、その、遠慮してるのかなって」

図星だった。

「そういうわけではないが、ただお前のことが心配だった」

これでは真っ向から認めているようなものだが、事実は歪めようがない。

「あのね、とうさん。僕ならもう大丈夫だよ」

シェールは父親の瞳を凝視し、きっぱりと言い放った。

「そうか。ならば、これで心置き無くお仕置きしてやれるな」

「へ？」

そこから先は、いつもと大差なかった。シェールは、怒れる父によって膝の上へ組み伏せられ、思い切りお尻を叩かれた。

「何だってあんなところへ出来の悪い答案を隠したりした。お陰で恥の上塗りだ」

「とうさん、違うんだ。別に隠してたわけじゃなくて、ただ明日見せようと思ってて」

「何故だ」

「確かに昨日受けたテストはひどい出来だったんだけど、でも今日のはそこそこ出来たから、明日まとめて見せようと思って」

「ほう、年相応の浅知恵がついたようだな」

「えーと」

「下らんことを考える暇があるなら、他にするべきことがあるだろう！」

「痛ったぁ」

「当たり前だ！」

久しぶりに受けるお仕置きの苦痛は、想像を絶した。初めの頃こそ大人しくお仕置きを享受していたシェールも、今となってはひとつ打たれる度に両足を蹴り上げ、金切り声を上げていた。

「とうさん、ごめんなさいぃ。もう無理だって」

「何が無理だ。きちんと反省しなさい」

「ごめんなさい！もうしません！ちゃんと反省します！本当に本当にごめんなさいぃ！！」

お尻がまんべんなく赤く染まる頃には、シェールは喚き疲れ、ゼーゼーと肩で息をする程だった。

「言った筈だ。公安の世話になどなったら許さないと。それをお前は、全くとんでもないことをしてくれたな。ほら、もう良い」

シェールは父親の膝から下りると、ヒリヒリと痛むお尻を懸命にさすった。

「平手のお仕置きってこんなに痛かったっけ」

「久しぶりだからな、骨身に染みたのだろう。これに懲りたら、当面良い子にしていることだ。良いな」

「はぃ」

シェールがほうほうの体で返事を返すと、大きな手がくしゃくしゃと髪をなでてくれた。叱られるのが久しぶりなら、こうして慰められるのも久しぶりだった。


FIN


ここのところ、世の中が落ち着かないせいか、自分もまわりも余裕がなく、沈むことが多いのですが、、、考えてみれば、楽しいこともあるっちゃあるんですよね。