ノア＝ガイルズが緊張した面持ちで教官室にやってきたのは、その日の夕刻のことだ。

「一体どういうことか説明しろ」

開口一番、紅白戦のリーダーを降りたいと言うノアを、タリウスは鋭く威嚇した。

「申し訳ありません」

「謝れとは言っていない。この期に及んで、何故お前は自分の役目を放り出す？無責任にも程があるだろう」

「すみません、先生。でも決して、指揮官をやりたくないわけではないんです。ただ自分よりもふさわしい人がいるように思えて…」

「相応しい人？誰のことだ」

ノアは当代きっての頭脳派で、温厚な人柄とあいまって仲間からの信頼も厚い。成績優秀で周囲から好かれているという点では、ポーター＝カヴァナーも同じだが、あいにくポーターは敵陣営のリーダーである。彼らに代わる存在がすぐには思い付かなかった。

「オーデンです」

「オーデン？」

予期せぬ名前にタリウスは思わず聞き返した。くだんの人物は、つい二日前まで作戦会議にすら出席していなかった筈だ。

「最新の戦略図です」

ノアは手にしていた紙の束を教官に手渡した。それは紆余曲折を経て、イサベルと共に形にしたものだ。

受け取った戦略図に、タリウスは黙々と目を落とした。模擬戦の作戦表は、要所要所で教官に提出する決まりになっていたが、今目にしているものはほぼ初めて見ると言って良い。

「最後に見たものから随分と変わっているようだが」

そこには、授業では教えたことのない戦術や、ここ最近誰も使わなかった類いの戦術も多数あり、正直なところ目を見張るものがあった。

「半分以上、オーデンが考えました。誰が書いたかは言わず、自分の案と比較検討するよう言ったところ、ほとんどの者がこちらを選びました。これを自分が指揮するのは違うと思いました」

「オーデンがそう言ったのか」

「いえ、彼女は何も」

「他の者は？何と言っている」

「みんなにはまだ何も言っていません」

「話にならないな」

タリウスは露骨にため息を吐いた。

「今指揮官が変われば、間違いなく勝敗どころの騒ぎではなくなる。それどころか、お前の班は壊滅的な状況になるだろう。そんなものを統括にお見せするつもりか」

「で、ですが…」

「それともお前はオーデンに恥をかかせたいのか」

「違います！そんなつもりは…」

「紅白戦は遊びではない。今指揮官を降りると言うなら、二度と指揮棒を握ることは許さない。これがどういう意味かわかるだろう」

本来、指揮棒を手にすることが出来るのは士官以上に限定される。指揮棒を握れないということは、すなわち士官を諦めざるを得ないということだ。

「でも、先生。もし、自分が指揮することにみんなが反対したら…」

「オーデンが指揮することに全員が納得したのなら、そのときは指揮官の交代を認めてやっても良い」

「わかりました」

言い終わるや否や、ノアは一礼して踵を返した。その姿に一抹の不安がよぎる。

「ガイルズ」

遠ざかる背中に向かい、タリウスは声を発した。振り返ったノアは浮き足立ち、見るからに焦燥に駆られているのがわかった。

「一時の感情に流されるな。冷静になれ」

教官の言葉に、ノアははっとして動きを止めた。まるで胸の内を見透かされているようだった。


「ノア！どこに行ってたんだよ」

教官室から食堂に向かう廊下で、ノアは級友たちに取り囲まれた。

「ジョージア先生のところに、ちょっと」

「えっ？！」

「オーデン、違う。あの件じゃない」

明後日のほうから聞こえた小さな悲鳴に、ノアは慌てて頭を振った。あの後、ノアはイサベルが時間稼ぎをしている間に、窓から塀伝いに脱出を図り、事なきを得たのだ。

「何だよ、あの件って。だいたい、何だって急に食堂なんかで作戦会議するんだよ」

急ぎイサベルを取りなしたいところだが、級友に阻まれ今はかなわない。ひとまず大丈夫だと目で合図し、ノアは級友に向き直った。

「居室でやったらオーデンが出られない」

「は？」

「とにかくみんなに食堂に集まるように言って。そんなに長くはかからないから」

らしからぬ強い物言いに、級友たちはこぞって食堂に移動した。


「どういうことだよ。この戦略図はノアが書いたんじゃないのか？」

「書いたのは俺だよ。ただ元はオーデンの案だし、手伝ってはもらった」

「何でそんな勝手なことするんだよ」

「勝手？みんなには両方見せて、その上で選んでもらったじゃないか」

イサベルを伴い初めて開いた作戦会議は、予想したとおり紛糾した。これまで彼女とは個別にやり取りをしており、その存在を表に出してこなかったが、流石にそれでは良心が咎めた。

「それはどっちもお前が書いた前提だからだよ」

「作戦の内容より誰が考えたかで良し悪しを判断するのか」

「そりゃそうだろう。女が考えた戦略なんか、読む分には面白くても、実際に使えるかどうか話は別だ」

「ちょっと…」

「どういう意味だよ」

イサベルが異を唱えようとするが、それに被せるようにしてノアが声を荒らげた。

「別にそのままの意味だよ」

「意味がわからない！」

「ちょ、ちょ、ちょっと待って」

一触即発の空気を破ったのは、それまでおろおろと事の成り行きを見守っていた、コナー＝デリックである。

「先輩たちの戦略図の中で、これと似たようなのやつを見たような気がする。だから、そこまで的外れじゃないし、むしろ実効性は高いんじゃないかと思う」

「コナー！？いつの間に？」

ノアの問い掛けに、コナーは些か興奮気味に更に続けた。

「最初に資料室で記録を漁ったときに、結構古いのまでいろいろ見たんだ。切れ端とかしか残ってないのもあったけど、参考になると思ってだいたいのやつは見た」

紅白戦の戦略図は、公平を期すため、すぐ下の後輩に譲ることは禁じられている。だが、時期が過ぎれば解禁になり、一部は資料室に所蔵される。ただし、どれもかなりの悪筆で、解読するにはなかなか骨が折れた。

「けど、前の案もバランスがとれてて、悪くなかった。せっかく固まりかけてたのに、わざわざ書き換えたのは何で？」

コナーの疑問はもっともである。皆の視線が再びノアに集中する。

「向こうにはラサークがいるからだよ」

「ラサーク？！」

以外な人物の名に、イサベルを含め皆が耳を疑った。

「彼女はあのミルズ先生に何を聞かれても、どう突っ込まれても、整然と答えてた。半端ない知識があるからだ。カヴァナーがどう考えているかわからないけど、あっちだって奇をてらった作戦でくる可能性はある。今年はいつもと同じ、並みの作戦じゃダメだ」

言われてみれば確かに一理あると、少年たちは互いに頷き合った。

「オーデンの作戦も、本から拾ってきたのか？」

「もちろん本も読んだけど、私もあっちで先輩たちの作戦を何年分もあたった」

「北の演習場のことはわかんないんだけど、こっちでも応用効くんだよね？」

「それは…」

「それについては、今俺が調整してる」

口ごもるイサベルに代わり、またしてもノアが助け船を出した。

「なら、大丈夫じゃないか？」

コナーの一言を皮切りに、気付けば辺りの空気が弛緩していた。

「この際、使えるものは何だって使ったほうが得策だし、それに向こうにだって女はいるし」

「まあ、コナーがそう言うなら…」

何となくの着地点が見えたところで、この夜はお開きとなった。


「コナー」

居室へ引き上げる途中、ノアはコナーの背中に声を掛けた。

「さっきは助かったよ」

「別に、思ったことを言っただけだよ。ねえ、ノア。一体どうしちゃったの？」

「どうって？」

「いきなり怒って喧嘩するとか、らしくないよ」

「あんなこと言われたら、怒って当然じゃないか。ろくに勉強してない人には、あの戦略の凄さがわからないんだよ」

よくもまあ恥ずかしげもなく、あんな無礼なことを言えたものだ。思い出したら、再び怒りが戻ってきた。

「確かにすごいとは思うけど、けど俺はノアの戦略も良いと思った。実際に指揮するのは、ノアなんだよ」

「そうだけど」

何故だろう。級友の賞賛を素直に喜べなかった。


ここ数年、年一くらいの頻度で、前庭神経炎なる回転性のめまいに悩まされています。前述のように、毎年のことなので、多少慣れてはきましたが、始終船酔い状態なのでなかなか…
あ、でも。日々小さなしあわせを糧に、おもしろおかしく生きています♡

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