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質の低いレフリーのためにまともなサッカーがぶつ切りの試合になってしまう。まるでサッカーをするなといわんばかりの笛である。相手と競るとファウルを取られてしまえばまともなサッカーはできない。またそれがまるで恣意的で、時にはとり時には取らないということでは選手がいったいどう動けばいいのか分からないではないか。
しかしこれがアジアの審判事情なのだ。

それでいきなりPKをとられた日本が1点ビハインドである。しかし前半は明らかに日本のほうが良いサッカーをしていて韓国はほとんどチャンスがない。日本はいくつかの惜しいシュートを決め切れずにいやなムードになった。
が36分、本田が三人を充分に引き付けてから左サイドを駆け上がってきた長友にパスを通した。長友はすごいスピードでそのままエリア内に切れ込んでくるとすかさず前田に鋭いパスを送った。前田は三人に囲まれていたが一瞬早くボールにタッチした。今のサッカーで足先数センチの勝負とはこういうことだ。見事なゴールだった。
これで同点に追いついたが日本はそれまでも相手のディフェンスを崩すこと数回、このまま行けば日本の逆転は約束されたものといった感じで試合は進んだ。それほど韓国の攻撃は迫力がなかった。やはり二日前のイランとの延長戦の疲れが動きを奪っているのだろうか。

しかし追加点が取れず後半に入った。
時間がたつうちに、やはりこのまますんなりとは勝てないなという感じがひしひしとしてきた後半だった。知らないまに日本の足も止まり気味になりバックパスが多くなる。韓国は長いボールを放り込んでゴール前で勝負をしてくる。こういうゴール前のせめぎ合いをしてはいけない。韓国の思うつぼだ。ひやひやした展開の末についに延長に入ってしまう。

しかし幸運にも延長前半7分に日本はPKを獲得した。韓国はいつもの通りの激しいディフェンスをしただけなのだがこのレフリーにはファウルと写るのだ。もっとも前半23分の今野のなんともないディフェンスをPKと宣告したこの人にとっては紛れもないPKなのである。サッカーとは審判の癖を見切ることにも意識を持たねばならないものなのか。
このPKをしかし本田がキーパーに当ててしまう。また真ん中に蹴ってしまった。しかし交代で入った細貝が見事な俊足でそのこぼれ球を蹴りこんでついに日本は逆転した。
延長後半は日本はしっかりと守りに入った。その守りは見事だった。それだけでなく何回か本田と岡崎が相手ゴールを脅かした。もうあと数分で勝ちというところまで来た。そして最後に韓国が左45度の角度のやや遠いところでファウルをもらった。これが最後の山場である。

センタリングが上がりいっせいにゴール前は入り乱れる。そこでシュートとブロックの応酬だ。残念ながらゴール前の混戦では韓国が一枚上手。ついに同点に追いつかれてしまう。まるでドーハの悲劇を彷彿とさせる光景だった。
やっぱりなぁ、とがっかりした一瞬だ。そしてすぐホイッスルだ。ああ、あと一分がもたなかったか。
しかし追いついた韓国もこれが精一杯だったのだ。PK戦はあっけなく決着した。韓国は3人が続けて失敗し、日本は難なくPK戦を制して決勝行きを決めた。
本当に久しぶりに溜飲が下りた。韓国選手が数人悔し泣きしているのを見てちょっと驚いた。こんなに脆弱な韓国を見たのは初めてだ。敵愾心まるだしの、あの韓国はいったいどこに行ったんだろうか。時代の変化をまざまざと感じた。もう韓国は以前の韓国ではないのだろうか。

そして、終わってみればやはり勝てなかったのだということになるのだろうか。PKの勝ち進みは記録上はドロー試合なのだ。さすれば去年のアウエイでのドロー試合と続けてここ2試合は引き分けているということになる。しかし内容はといえばこの二つの試合明らかに日本のほうがいいサッカーをしているとは思えないだろうか。
試合後の健闘を称えあう両チームの姿を見るにつけ、やっと日韓はサッカーを高め合うライバルとして同じ土俵に上がったという感動に打たれたものだ。

正月からここまで、天皇杯決勝、高校サッカーと来てアジアカップを見ている。（もうテレビはスポーツ中継以外はほとんど見るべき物がないというのが現状だ。）
そしてサッカーはどう変わったかということだ。変わった点もあり変わらないところもある。

元日に行われた天皇杯の決勝、これは単に一国の頂点を目指す戦いという位置づけから、今ではアジアチャンピオンズリーグへの出場を賭けた戦いという位置づけに変わってきている。その上には世界クラブW杯への道が開かれている。
これはサッカーというものが限りなく世界に開けているというひとつの表れなのである。スポーツでありながらいまや単なるスポーツと言うにはあまりにもグローバルな催しになっているわけだ。
そしてサッカーの原則としてホーム＆アウエイ方式が基本にあるために、できうる限り相手国の地にも遠征しなければならないという事情もある。それがまた国境を越えたつながりを生むきっかけにもなっている。
それには例えば今戦争をしている当事国同士であっても、あるときには同じピッチに立たなければならないということにもなる。それが時としていい結果をもたらすこともあるというわけだ。
もちろんその逆もあろうが今までそういう悲しむべきことが起こったという記憶はほとんどない。人は面と向かっていると、顔を見ずに憎みあっていることほどばかばかしいことがないと感ずるものなのである。

鹿島アントラーズが優勝したこの天皇杯決勝を見ていてついそんなことも考えてしまった。なぜなら今期鹿島はリーグ戦、Jカップ戦とひとつもトップに立っていず、リーグ戦の3位も逃した結果アジアチャンピオンズに行くにはこの天皇杯を勝つしか道はなかったのである。
全国のあらゆるチームが挑戦してくるこの天皇杯というカップ戦は一度の負けも許されないトーナメント式なので強いチームといっても優勝するには並々ならぬ精神と運が必要なのである。その戦いで見事優勝を飾りアジアへの切符を手にしたことはやはりアントラーズが並みのチームではないと感じさせたものだった。

そして年末から年始にかけて行われた高校サッカー選手権である。これを見てずいぶん高校生も「プロ」になったもんだと思ってしまった。かつての「高校生らしさ」など微塵もない。それがいいとか悪いとかではなく、それだけプレーが洗練されてきたということだ。
また、以前ならば「常勝チーム」といわれる高校（いわゆるサッカーの名門校だ）があったのだが今ではそんなものはない。ここ6年間優勝チームがすべて初優勝高ということがその群雄割拠のさまを語っているではないか。しかもそれが品質低下の結果ではなく驚くほどの質の向上を伴った結果なのだから、見ているほうは楽しいばかりだ。
今年は4強に残ったうちの3校が初見参だった。しかもそのそれぞれがチームの「型」を持っているのだから恐れ入ったのだ。まさしく「プロ並み」である。
もし今でも「高校生らしい」サッカーが見たければ地区予選を見ればいい。そこでは勝つためにだけ汗を流している若者がいるはずである。

しかしこのように向上した高校サッカーが、将来の日本サッカーを強くするかといえば、またそんな単純なことはないとも思う。
今のアジアカップを見れば、そう思うしかない。明らかにいいチームであっても勝ち負けに限っていえば、順番どおりに勝つということにはならないからだ。日本は格下といわれるチームにも苦戦を強いられている。それは韓国もオーストラリアも同じである。そこで勝ち切っていけるかどうかは、単に質の高さや上手さだけでは計算できないところがあるのだ。
だから高校サッカーがいくら品質向上したとしてもそれがそのまま日本の強さにはならないということも覚悟しておかなければならないことなのである。
早くにまとまってしまった若いチームは、えてして伸び悩むものなのだ。早熟は困難に出会うと弱いものだ。

サッカーとは日々研鑽を積むことである。少しでも気を抜いてしまえば後戻りをするのにそれほど暇はかからない。まるで民主主義の法則のようではないか。ほっとしていると知らない間に過去に戻ってしまうのだ。