好きなものが好き

「怖がらせて申し訳なかった」

人目も憚らず泣きじゃくるユリアに、タリウスはひどく動揺した。ともあれ彼女を落ち着かせようとその場に膝を折り、そっと髪に触れた。

「違うんです」

「はい？」

「そうじゃなくて、わたし…」

ユリアが懸命に話そうとするものの、嗚咽に紛れてよく聞き取れない。

「大丈夫ですか？ともかく帰ろう」

「帰れません」

「どうして？」

「だって…」

ふいに、近隣の民家に明かりが灯るのが見えた。まずい。そう思った矢先、またひとつ明かりが増えた。

「やむを得ません」

タリウスはランタンを手繰り寄せ、腰に掛けた。

「え…？」

そして次の瞬間、ユリアの身体が宙に浮いた。

「えっ？！」

まさかの事態にユリアは驚愕した。

「騒がないでください。これではまるで、本当に誘拐している気分だ」

「誘拐って…」

タリウスはあわてふためくユリアを抱き抱え、暗がりをずんずん進んだ。

「そう思われたくなかったら、少し静かにしていてください」

ユリアは、この段になってようやく状況を理解したのか、急速に大人しくなった。そうして間近に聞こえた鼓動に、顔を赤らめた。


「何があったのか尋ねても？」

数分後、ユリアを居室へ戻したところで、タリウスは再び疑問を口にした。

「ごめんなさい。私、指輪をなくしてしまいました」

「指輪って、あの？」

思わず聞き返すと、ユリアは無言で肯定した。

「勘弁してくれ」

タリウスは唖然として、考えるより先に言葉が口をついて出た。まるで身体中の力が抜けていくようだった。

「ごめんなさい」

「ああ、いや、そういうことではなくて」

自分の言葉に責められたと感じたのだろう。ユリアはほろりと涙をこぼした。

「泣くようなことですか」

「だって」

ユリアは左手の薬指を恨めしそうに見やった。そこには、数日前にはめたばかりの小さな石が光っている筈だった。

「元々あの指輪は魔除けのつもりで贈りました。あなたの代わりに指輪が厄災を引き受けてくれたのだとしたら、それはそれで構わない」

石には、古来より持ち主を災いから守る力があると信じられている。それ故、石が割れたり、なくなったりすることは、殊更悪い兆候ではないとされていた。

「でも…」

涙に濡れた瞳が忙しなく瞬く。

「それでも諦めきれないと言うなら、明日一緒に捜します。その上で、見付からなければ、また代わりのものを差し上げます。心配しなくとも、そのくらいの甲斐性はありますよ」

「いいえ、それではあまりに申し訳ないです。それに、そういう問題では…」

「確かに、そういう問題ではない」

そこでタリウスは意図的に声音を変えた。

「はい？」

ユリアが身構える。それが何を示すのか、彼女は本能的にわかっている。

「指輪を失くしたのは、不可抗力でしょう。もとより責めるつもりはありません。ですが、仮病まで使って、こんな時間に無防備に指輪を探し歩くなど、正気の沙汰とは思えません」

ユリアはしゅんとなり、それから、ごめんなさいと言ってこちらを見上げてきた。

「時々あなたが子供に見えて仕方がない」

「だって」

自分でもそう思ったのか、言い掛けてユリアは目を伏せた。タリウスには、その姿が言いようのないほど愛おしかった。

「さて、悪いことをした娘は、どうなるんですか」

「それは…罰を…いただきます」

「あなたにはどんな罰が相応しいと？」

「そんな、タリウス。意地悪言わないで」

「いいえ。これは躾です。ユリア、来なさい」

真っ向からユリアを見詰め、あえて厳しく命じた。彼女は小さく返事を返し、ほんの少し躊躇った後で、自らスカートをたくし上げ、下着に手を掛けた。

彼女の躾を請け負うようになって随分経つが、これまで一度たりとてそんなことを命じたおぼえはない。それだけに、彼女が本心から悔いているのがわかった。

「良い心掛けです」

察するに、彼女が悔いているのは指輪を失くしたことだ。そう思ったら、このまま何もせず解放してやりたくなった。だが、それでは彼女の気が済まないだろう。

ユリアを膝に横たえ、程なくして最初の一打を見舞った。白いお尻にくっきりと指の跡が浮かび、同時にビクンと身体がはね上がる。想像していたより遥かに痛い筈だ。

「しっかり反省しなさい」

その後も、少しも力を緩めることなく、左右のお尻に平等に平手を落とした。その間、ユリアは身体を固くして、ひたすら痛みを享受した。その姿は、まるで痛みを噛み締めているようにも思えた。

「少しは懲りましたか」

どうにもいたたまれなくなり、タリウスはお仕置きする手を止めた。

「ごめんなさい、タリウス。わたし、どうしたら良いかわからなくて…」

「そういうときは聞いてください。ほら、ユリア。おいで」

ユリアを膝から下ろし、そっと抱き寄せると、彼女のほうから強く胸にしがみついてきた。そのまま黙って抱き締めていると、ぽつりとユリアが呟いた。

「本当は、お顔を見たときからずっとこうしたかったです」

「それならそうと言ってください」

全く素直じゃないなと、タリウスは苦笑した。

「また買ってあげるから」

「イヤよ。気に入っていたんだもの」

「わかった。捜すから、いい加減、泣き止みなさい」

「だって、お尻が…」

「指輪が不要なら、いっそ鞭でも贈りましょうか」

「け、結構です！」

ユリアはぎょっとして声を上げ、それから頬を上気させた。


了

「そんなところで何をしている」

兵舎からの帰り道、角を曲がれば宿屋というところで、タリウスの視界に見知った影が飛び込んできた。

「とうさん？！」

シェールは驚いて、勢い良く立ち上がった。そんな息子のすぐ近くには、もうひとつ、地面にしゃがみこむ影があった。

「お疲れさまです。今日は随分と早いお帰りですね」

「そんなこともないと思いますが…」

退っ引きならない事情があれば話は別だが、繁忙期ではない普段の日は、夕食前には帰宅するのが常である。

「それより、こんなところで二人して何を？」

「べ、別に何も」

シェールが慌てた様子で答える。その見るからに不自然な様に、タリウスは何かあったと直感する。

「ええ、お散歩をしていただけです。そろそろ帰るところでした」

「え？でもまだ…」

「良いのよ。さあ、もう帰りましょう」

何事かを言い掛けるシェールを制し、ユリアはそそくさと宿へと向かった。シェールもまたそれに続いた。

二人して何か良からぬことをしていたに違いない。そう思い気にはなったが、ユリアがいる限りそうそう滅多なことにはならない筈だ。ふいに思い直し、タリウスはひとまず見なかったふりをした。


その夜、ユリアは気分が優れないと言って夕食に降りてこなかった。そんな彼女のことを心配しつつ、タリウスはそれとなく息子の様子を観察した。だが、特にこれといっていつもと変わったところはない。

「シェール。もし何か困ったことがあったら、いつでも力になる。遠慮しないで言いなさい」

「わかった。でもとりあえず、僕は大丈夫」

シェールは一瞬きょとんとしてこちらを見たが、すぐに口角を上げた。

「そうか。なら良い」

恐らく、息子の言葉に嘘はない。タリウスは安堵のため息を吐いた。

「おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

そのとき、窓の外に一瞬灯りが揺れるのが見えた。何となく気になって下を覗くと、灯りはみるみるうちに遠ざかっていった。

タリウスはハッとして、部屋を後にした。

「ユリア」

思い立って隣室の扉を叩くが応答がない。

「失礼」

しびれを切らせ、中に押し入ると部屋はもぬけの殻だった。やはり思った通りだ。タリウスは階下へと向かい、それから閂の外れた扉を開けた。


宿から少し行ったところで、ぼんやりとした灯りが浮かび上がっていた。先程、妻子と行き逢った場所である。

灯りのすぐそばでうごめく影に、タリウスは無造作に手を伸ばした。

「きゃあぁぁあ！！」

ユリアが絶叫する。いつぞやの待ち伏せ事件の反省から、いざというときのために声を上げる特訓をしたとミゼット＝ミルズから伝え聞いたが、それが早速功を成したようである。

「落ち着いてください。私です」

「タリウス？！どうして」

「それはこちらが聞きたい。一体何がどうしたんですか」

ユリアは答えない。それどころか、しゃがみこんだままその場を動こうとしなかった。

「シェールが何かご迷惑を？」

「違います。シェールくんは関係ありません」

「だが…」

「ごめんなさい！」

「ユリア？」

「本当に、本当に、ごめんなさい」

闇の中、彼女は声を震わせて泣いていた。

2021年上半期自分にご褒美企画「イケボde♡タリウス」やってみました。

今回は、ASMR？みたいなのをイメージしつつ、結局、全然そうならなかったっていう💦

いえ、文句無しにイケ声なんですよ！問題は、私の企画力のなさと編集スキルの低さにあるというだけです。

内容としては、シェール目線でタリパパに叱られるっていう、そんだけ。ええ、もうものごっつマニア向けな音声ファイルに仕上がっています。

なもんで、今回は「聴きたい！」という方にだけリンクをお送りします。そういうのお好きな方は、メールか拍手からご連絡ください。私が連絡先を知っている方は、お名前だけでも🆗

夜以降（多分夜中）、メールにてご案内します。

いや、そんな御大層なもんじゃないですよ。ただひたすら自分向けなので。

ちなみに、リスナーはシェール目線でお楽しみくださいなので、シェールのセリフはありません。ぶっちゃけ、何で怒られてるのかちょっとわかりにくいかもなので、雰囲気を楽しんでいただけたらとお思います。

くどいようですが、お好きな方だけどうぞ。

一応ひとことサンプルをおいておきますね。本編で使っているものとは別です（ある意味ここでしか聴けない）。

以下、リンクをクリックするといきなり音出ます！ヘッドフォン🎧️必須

♪サンプル１（平時）
♪サンプル２（オニ）

【こえの出演】 口撫 にえる様


以下ネタバレちょこっと。先入観なしで聴きたい人はバックで。

昨夜、例によって寝ぼけまなこでブログをいじっていたところ、下書き用の記事を一瞬アップしてしまっていたようです。

気付いたら拍手ボタンが押されており、あれ？みたいな。パチパチしてくれた方、ごめんなさい。そしてもし、拍手コメントを書きかけてくれていたら、更にごめんなさい。

該当の記事は、週明けから週半ばには再アップする予定でいますので、いましばらくお待ちください。

お楽しみに！

いや、かなり船をこぎながら書いて消してしていたので、どの段階のものを読ませてしまったかもわからず、大変失礼しました😖💦


8月26日追記
そんな甘いものじゃなかった(ﾉω･､)
まだ全然掛かりそうです…
その代わり、にもならないですが、7月8月でいくつか拍手SS書き足しています。よろしければ。

この日もシモンズ剣術道場は、未来の剣士を夢みる子供たちで大賑いだった。

「こら！遊ぶんだったら帰れ！」

テイラー＝エヴァンズは、稽古場を走り回る子供の一団に向け、本日何度目かの雷をおとした。

彼はこの道場の出身で、念願叶って士官となった後も、時折こうして手伝いに来ていた。

「だから、稽古場を走るな」

もっとも、子供たちにしてみれば、そんなものは雷でも何でもなく、精々が小鳥のさえずりのようなものである。

「ほら、もう遅いから帰れって」

一向に話を聞かない子供たちに業を煮やし、ひとりずつ追いかけ回しては捕まえ、強制的に退場させる。そんなことを繰り返していると、子供のひとりが反対方向に向かっていく。

「良いのか、まだ帰らなくて」

「うん。今日は特別だから」

少年は、テイラーの問いかけに満面の笑みで答えた。彼は、かつてテイラーがオニと呼び、今もって畏敬の念を抱いている人物の愛児である。

「特別…？」

一体何の話だろう。そう思い、聞き返そうとするも、バタバタと近づいてくる足音にかき消された。

「せんせー！これ曲がっちゃったー！」

「曲がっちゃったじゃない。ちゃんと直せ」

「できなーい！」

「こら！待てって」

「だって、さっき帰れって言ったじゃん。さよならー」

「さよならって、オイコラ！」

押し問答の結果、剣先の曲がった模擬剣を押し付けられ、テイラー深い溜め息を吐いた。

「ったくしょうがねえな」

彼は玄関脇の長椅子に腰を下ろし、すぐ横のスタンドにそれを投げ入れた。スタンドには、同じような剣が何本も立て掛けられていた。

テイラーは、そのうちの一本を手に取ると、柔らかい布で刃の部分を包み、柄を回しながら丁寧に錆を落としていく。

それが済むと、今度は手のひらに柄の部分を乗せ、目線と平行にし、歪みがないか確認する。そうして歪みがあれば、片手で剣先を、もう一方の手で柄を持ち、力を加え矯正する。

「ふっ！！」

それには結構な力が要るが、闇雲に力を入れると折れてしまうから難しい。微妙な匙加減が求められるのだ。

「ふう…」

一旦息を整え、もう一度力を込めようとしたところで、向かいからカツカツと長靴の音がした。テイラーは反射的に顔を上げ、それからぎょっとして目を見開いた。

「ジョージアせんせい？！珍しいですね、こんな時間に」

だが、すぐに平生を装い、模擬剣を下ろした。

「息子に迎えに来いとせがまれた」

「ああ、それで。でも、確かにこのくらいの時間にならないと、強い人来ませんからね」

テイラーが言うと、恩師は不思議そうにこちらを窺った。

「先生のお子さん、同じ年頃の子の中じゃ不動の一位ですから。早い時間に来ても、大概下の子たちの相手をしてあげるだけで、もて余している感じでした」

「そうか」

師はしばらくの間考えを巡らした後、稽古場へ目をやった。

「ところで、シモンズ先生の姿が見えないがどうかされたのか」

「シモンズ先生は、このところ体調が優れないみたいで、出たり入ったりなんすよね。それもあって、自分らが手伝いに」

幼年層の子供が帰り、多少はマシになったとは言え、稽古場の空気がいまいち締まらないのはそのためである。

「そういうことか。ひょっとして、息子の相手を？」

「手が空いているときは、ですけど」

「お前も忙しいだろうに、申し訳ないな」

「いえ、全然」

テイラーは大きくかぶりを振った。

「自分も兄弟子たちに散々相手してもらってましたし、そこはお互い様なんで、全然構わないです。先生のほうこそ大変ですね」

「ああ、肝心なことは何も話してくれない」

師はそう言って、苦笑した。

「ならそれもあって、先生に来てもらいたかったんじゃないすかね」

稽古場に目を向けると、丁度、当該人物が剣を構えるところだった。

少年の顔つきは、先程とは打って変わって真剣そのものだ。視線の先の相手とは、頭ひとつ分差がある。

だが、少年はそんなハンデをものともせず、軽やかな足取りで相手との間合いを詰め、瞬く間に壁際まで追い詰めていく。

ガチンと金属の合わさる音がして、一瞬少年の姿が消えた。そして、次の瞬間、下から上へ払った剣先が相手の腕を捉えた。彼はその小さな身体を活かし、剣を持った相手の下側に潜り込んでいた。

「ほう、上手いものだな」

「いや、本当に…って、えっ？！」

驚いて見上げた師は、これまで見たことのないほど、柔らかな表情をしていた。

「先生はいつも見てるんじゃ…」

「いや、錬成会以来だ」

「何でですか？先生が見てあげてるんじゃないんですか」

「剣術のことはシモンズ先生にお任せしている」

「はあ」

俄には信じられない。テイラーは思い切り疑いの目を向けた。

「前にいろいろあって、基礎練習くらいは付き合うが、手合わせすることはない」

「そうなんですか。って、もう見ないんですか」

「ああ、これ以上見ていたら口を挟みたくなる。どうもあいつが相手だと、冷静な判断が出来なくなる。おかしいだろう？」

「いえ、そんなもんすよね、 身内なんて」

門弟たちの中には、いわゆる二世も少なくない。身内にものを教えるというのは、存外にやりにくいものなのかもしれない。

「まだしばらくかかりそうだな。エヴァンズ、剣を寄越せ」

言うや否や、師は模擬剣を掠めとった。テイラーが呆然としているうちに、手慣れた様子で剣先を直しにかかる。

「すいません、先生にこんなことさせて」

「ただ待っているよりかはマシだ」

師は模擬剣が真っ直ぐになったことを確認すると、軽く一振りした。どうということもない所作だが、テイラーはその姿に釘付けになった。

「先生、お願いがあるんですけど」

「何だ」

「図々しいのを承知の上で言うんですけど、手合わせしていただけないでしょうか」

突然こんな身の程をわきまえないことを言えば、途端に師は不機嫌になるに違いない。そう思ったが、気持ちを抑えられなかった。

「ああ、外で良いか」

ところが、返ってきたのは拍子抜けするくらいあっさりしたものだった。

「勿論です！」

テイラーは深々と頭を下げた。


師と剣を交えるのは、卒校以来初めてのことだ。あの頃と同じく、速く、鋭い剣に圧倒される。だが、今の自分はまがりなりにも、士官学校出の軍人である。そう思い、剣を握る手に力を入れた。

激しく金属がぶつかり合い、時折り受けきれずに肩や胸を強か打たれた。しかし、興奮状態にあるせいかさしたる痛みは感じず、むしろ闘志に火がついた。

テイラーが無我夢中で斬りかかったその直後、利き手に手応えを感じた。

当たった。

思わず小躍りしたくなるも、すぐさま応酬が始まった。

高速で繰り出される師の剣についていけなくなったところで、首筋に冷たい感触がした。

「参りました」

テイラーの言葉に、師は剣を納めた。その顔はどこか愉しげだった。

「当たるようになったな」

「はい」

じわじわと心が充たされていくのがわかる。もう少し堪能していたいところだが、背後から強い視線を感じた。

「稽古は済んだのか」

「うん」

振り返ると、少年がじっとこちらを見ていた。

「申し訳ないが、こいつを連れ帰る時間だ」

「とんでもないです。突然、無理言ってすみませんでした。ありがとうございました」

その間も、少年の視線が痛いくらいに刺さる。言うまでもなく、自分もやりたいのだろう。そうでなくとも、父親を盗られるようで面白くなかったかもしれない。

「せんせい、さよなら」

「え？あっ、はぁ。さよなら」

教官の前で先生と呼ばれるのは殊の外恥ずかしい。ましてや、それが教官の子となれば尚更だ。

「息子が世話になったな。エヴァンズ先生」

「ひぇ…？！」

すっかり取り乱し、もはや瀕死のテイラーを尻目に、教官父子は肩を寄せ合って帰路に着いた。


了


結構前に、RIEさまに「テイラーどうしてますか」的なリクをいただき、書いた拍手SSのつづきというか、中身でした。

それから、少し前にタブレットPCを買いました！が、セキュリティソフトをいれるのに手惑い、データの移行に手間取り、更にはFFTPのパスワードがわからなくなり（て言うか知らない）で、なかなかスタートラインに立てません🤣

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