好きなものが好き

予科生の入校から半月ばかり経った、ある夜のことである。その日、当直勤務に当たっていたタリウスは、消灯点呼をするためホールにいた。実際の消灯時間にはまだ間があるが、この消灯点呼以降、訓練生は翌朝まで居室から出ることが禁じられる。

ホールには訓練生が整然と整列してた。前列が本科生、後列が予科生である。ざっと見回すと、後列に一人分空きがあった。

「デリックはどうした」

「気分が悪いようで部屋で寝ています」

予科生のひとりが答えるのをタリウスは意外な思いで聞いていた。今夜は外出の許されている週末である。てっきり門限を破ったものとばかり思っていた。

「何故聞かれるまで報告に来ない」

「重病というほどでは、なさそうでしたので」

「それでは答えになっていない。そもそも重病かどうか判断するのはお前の役目ではない」

「すみません」

「いつもと違うことがあれば、こちらが聞く前にすぐに報告しろ。それが同室の者の義務だ」

それからいくつか連絡事項を伝え、間もなく散会した。タリウスはその足で予科生の居室に向かった。居室の一番奥で、少年がベッドに沈んでいた。タリウスが入室したことにも気が付いていないようだった。

「コナー＝デリック。何故、消灯点呼に来ない」

「せ、先生？！」

教官の声に、慌ててコナーが飛び起きた。その顔は青白く生気がない。ただ、目だけが赤かった。

「質問に答えろ」

「すいません！ちょっと、めまいがして…」

「めまい？」

タリウスはコナーに歩み寄ると、おもむろに額に手を当てた。予想外のことに少年が目を見張るのがわかった。

「熱はないようだが。息苦しさを感じるか」

見るからに弱っている少年を前に、つい息子にするよう反射的に手が動いた。タリウスはうっかり父親モードになってしまったことを内心焦りつつ、それを気取られないよう、あくまで機械的に問うた。

「いいえ」

「寒気がするか」

「しません」

「他に身体症状は？」

「頭が少し痛みます」

答えながら、コナーが顔をしかめた。

「めまいと頭痛はいつからだ」

「二三日前、からだったと思います」

「何故放っておいた」

「訓練に出られないほどではなかったので、様子を見ていました」

少年の言葉にタリウスはここ数日のことを思い返す。確かにこれといって気になることはなかった。

「今夜は医務室で休め」

「平気です。大丈夫です、そこまでしなくても…」

「我慢が利くなら点呼に出ろ。そうでないなら言われたとおりにしろ」

「はい」

タリウスはコナーを伴い、長い廊下を進んだ。

その間、コナーの不調の原因について考えた。一見したところ、風邪の兆候は見受けられない。ならば、過酷な訓練と慣れない集団生活で疲れが出たか。

それは、この時期決して珍しいことではない。だが、それも週末にしこたま眠り、いくらか外で憂さ晴らしをすれば、大方難なく快復するのが常だ。

タリウスは自分のすぐ後ろを歩く少年を盗み見た。やや俯き気味だが、普段からうるさく言っているだけあり、姿勢自体は悪くない。また、歩みもしっかりしている。

先程、同室の少年が言っていた、重症ではないという見立ては、恐らく間違いではないだろう。気になるのは、その顔に明らかに泣いた跡があることだ。

「食事はしたか」

「一応しましたが、あまり食欲がありません」

「それも二三日前からか」

「はい」

そこで、タリウスはひとつの可能性に行き着く。だが、どうして良いかまではわからない。あれこれ頭を悩ませていると、ちょうど教官室から年老いた教官が出て行くのが見えた。

「ノーウッド先生」

考えるより前に思考が声となった。

「遅い時間に申し訳ないのですが、先生に折り入ってご相談が」

「お前がそんな顔をするとは珍しいな」

老教官は最古参で、かつてタリウス自身が訓練生だったときにも世話になった。

「デリック、医務室にいろ。横になっていて良い」

ひとまずコナーを医務室に入れ、それから老教官に向き直った。

「実は予科生のひとりが体調不良を訴えていまして」

「医者を呼んでくれば良いか」

「いえ。そういう感じではなく、何と言うか、その…」

タリウスが言葉に詰まる。

「ああ、こっちか？」

すると、老教官が自身の胸をどんと叩いた。

「恐らくは。私が話を聞いてやっても良いのですが…」

「お前さんの立場じゃそれも難しかろう。良い良い。こういうのは星の数より飯（めんこ）の数だ。儂に任せろ」

「すみません、時間外なのに」

「何、儂はここに棲み着いている身だ。時間内も時間外も関係ない。良いからお前さんは当直業務に戻れ」

「ありがとうございます」

あからさまにほっとしたのがわかったのだろう。老教官は笑いながらタリウスの肩を叩いた。

「おい、予科生。どうした？ホームシックか？」

ど直球である。扉の隙間からでも、コナーが取り乱すのがわかった。

「ジョージアに言えば、望みどおりすぐさま家へ叩き返されるぞ。さあ若いの、どうする？うん？」

もっと聞いていたい気もするが、言葉どおりここは大先輩に任せることにし、タリウスは教官室に入った。


しばらくすると、教官室の扉から老教官が現れた。近くにコナーらしき姿はない。

「一通り話を聞いた上で、儂の胃薬を万病に効く妙薬だと言って飲ませてやったら、良くなったと言って部屋に戻った。安心したんだろうな」

「そう、でしたか」

逆立ちしても自分には思い付かない解決法である。あわよくば参考にさせてもらおう、そう思ったのがそもそも間違いだと思い知らされた。

「大人しそうな奴だが、成績は悪くはないだろう」

「はい。成績も素行も問題ありません」

「ああいうタイプは拗らせると面倒だからな。良い判断だと儂は思うぞ。昔のお前なら、自分ひとりで解決しようと躍起になっただろうに。ジョージア」

老教官が慈しむような眼差しを向けた。

「成長したな」

想像だにしない台詞に、急激に体温が上昇した。瞬間的に、意識だけが訓練生時代に逆戻りしたよう錯覚した。

「お、恐れ入ります」

そして、悟った。今まで主任教官ばかりを意識していたが、自分の倍近くを生きるこの男にもまた、永遠に敵わないのだということを。


了


RIEさまからのリク。「成績とかは問題ないけど、大人しくて寮生活になかなか馴染めずホームシックにかかり涙ぐんでしまい、ジョージアせんせーを困惑させるような少年」。

ピンポイントだったので、かなり書きやすかったです。内容的には、少年＜老教官でしたが。タリウスの鬼の面がちょいちょいはずれかけるのが楽しかった！

12

ここ最近、期せずして家にいる機会が多かったので、ちょこちょこと小ネタを書いてみました。

まず、お題。ゼインがサドでゼイン様でした（意味不明）。

これこそ拍手だろというネタですが、初めにこのお題を見たときから、満面の笑みでケインを弄ぶゼイン様のお姿が目に浮かびまして。なので、短いですがお題としました。

訓練生の居室は、消灯後には真っ暗になるため、灯りと呼べるものは、オニふたりが持っている手燭とあとは月くらいしかありません。なので、暗がりでほぼサウンドオンリー。何が行われているかみんなよくわからないという、究極の恐怖体験を味わうことが出来ます。

普段の日は、当直は基本ひとりですが、毎年この日だけは複数配置が鉄則。これにより、一月くらい予科生は騒ぎを起こすことなくイイコに過ごすという。


続いて「手紙」。お正月くらいに「優美」を読んで、久しぶりにまたユリア先生を書きたいなと思っているところに、「タリウス／ユリアでいちゃいちゃペチン」という宿題をもらいまして。とりあえず拍手で肩慣らしをして、あれこれいじくりまわした結果、あんな感じに仕上がりました。

たぶん、ユリアは仕事のことでタリウスと無駄にケンカしたり、ちょっとしたことで嫉妬したりするのがイヤであの仕事をやめたんだろうなと。オンオフを分けたい人なんだと思います。

それにしても、もうちょい気の利いたタイトルがつけられるようになりたい今日この頃。どうでも良いですが、「失せ物〜」は、なかなかタイトルが決まらなくて、長い間借りおきしていたのが「油断大敵火が茫茫」っていう。いや、ギリギリ差し変えて良かった、本当。


それから、お陰さまで拍手SSのほうも新しいのが書けました。リクエストという名のネタを提供してくださったおふたり、どうもありがとうございました！感謝申し上げます。まだしばらく募集しますので、何かあればおっしゃってください。

「それにしても、凄まじい記憶力ですね。予科生ひとりひとりに手紙を書くというのも、なかなか出来ることでは…」

「手紙というのは方便で、実際には評価に加え、一言二言書く程度です。毎年似たようなことをしていましたが、今回で最後だと思ったら、ちょっと張り切りすぎてしまって」

「ああ、もしかして、それで翌朝大変なことに？」

「し、知っていらしたんですか？最後の授業の日、私が寝過ごしたこと」

途端にユリアの声が裏返った。

「知っているも何もあの時間に下りてこなければ、普通にそう思いますよね」

「それで、シェールくんを？」

あのまま眠っていたらあわや大惨事になるところを、小さな隣人に救われた。そう今の今まで思っていたのだ。

「あなたが朝食に現れないことをあいつも気にしていました。なので、様子を見に行くよう促しはしました」

「ありがとうございました！」

唐突にユリアが抱きついてくる。タリウスは驚きながらも彼女を抱きとめ、膝の上に座らせた。

「お役に立てたのなら何よりですが…」

言いながら、ユリアに対してあからさまに非難の目を向けた。

「ああ、その、すみませんでした。あのとき、私、一方的に怒っていたのに。そんなふうにお気遣いいただいていたなんて、全く知らなくて」

問題の日は、例によって喧嘩の真っ只中だった。

「半分はあなたのためだが、残りの半分は違う。よりによって予科生最後の授業に、寝坊して講師が現れないなんて締まらないでしょう」

「ごめんなさい」

「今日はやけに素直ですね」

「だってそうでなくても、私、これではシェールくんに示しが付かないわ」

「あいつのことなら大丈夫です。誰にでも得手不得手はあると理解していると思いますよ」

「そうかしら」

「恐らくは。それよりも、あなたはもう少し計画的に仕事をする必要があったと思いますが」

「タリウス？」

そこでユリアの細腕を掴み、無理やり体勢を変えた。そうして、動揺する彼女のお尻をペチンと打った。

「い、いや！」

「嫌？あんなことをしでかしたのに？」

続いてもう一打を見舞うと、ユリアは羞恥に顔を覆った。

「ああ、タリウス。返す言葉が見付からないわ」

「翌日のことを考えて行動するなんて、出来て当たり前です。下手をすれば、すべてが水の泡になりましたね」

「ごめんなさい」

「しっかり反省しなさい」

「きゃー！！」

叩く手にそこそこ力を込め、続けざまに十ばかり打った。その間、ユリアはジタバタと子供のように暴れた。

「これに懲りたら、少しは良い子にしてください。良いですね」

「いっ！」

最後に一際強く打って解放する。

「私、あなたの娘に生まれなくて本当に良かった」

ユリアがお尻をさすりながら頬を膨らませた。

「きっといつもお尻が真っ赤だわ」

「私はまあ、それでもかまいませんが」

大人になってもこの可愛らしさである。どうせなら子供時分の彼女も見てみたいと思った。

「嫌です！絶対に！それに私、そうなったらたとえ子供でもあなたの奥方に嫉妬するわ」

それまでの甘えた様子から一転して、彼女の声音が鋭く変化した。

「初めてこんな気持ちになりました。この前だって、あなたがエッガーの…」

「エッガー？」

何故今またその名前が出てくるのか。予想していなかった人名にタリウスは驚いて声を上げた。

「つい今しがた、エッガーの話をしていて思い出しました。あの日、バルコニーにいらしたご婦人はエッガーの血縁では？」

「見ていらしたんですか？」

「はい、見ていました」

「あれは全然そういうのではない」

「でも、泣いていらしたわ」

突如として始まった取り調べに、タリウスは辟易した。

「待ってください。おっしゃるとおり彼女はエッガーの姉です。末弟が勘当されて一年、どうにも心配になって様子を見に来たそうです。知ってのとおり、予科生は面会が制限されていますが、無下に断るわけにもいかず、バルコニーから訓練の様子を見せた。それだけです」

「大方、私の予想したとおりでした」

「なら…」

「でも、嫌でした」

声こそ怒っていたが、顔は泣きそうだった。

「不安にさせたのなら謝ります。って、あのとき既に、あなたは私を避けていましたよね」

「そんなこと関係ないわ」

「もしかして、このことで更にへそを曲げたんですか？」

「ええ、若干」

タリウスは深いため息を吐いた。

「正直、あなたがこういうことを言うとは思いませんでした」

「それについては、私が一番驚いています。とにかく誰にもとられたくない、そう思いました」

「誰も取りはしない。ユリア、おいで」

憮然とするユリアをタリウスはもう一度膝に呼び寄せた。

「確かに、あなたが娘でなくて良かった」

「何故？」

ユリアが上目遣いでこちらを見る。その目をタリウスが正面から見返した。

「いつかあなたを嫁にやるなんて死んでもごめんだ」

「タ…！」

それから、些か強引に彼女の動きを封じた。彼女の言った、誰にも取られたくないという言葉の意味がわかったような気がした。

了


後半はおまちかね？の、いちゃいちゃペチン♡そして、なんだかんだ言って、エッガー家は兄弟仲がよろしいようで。

階段の途中で想い人の影を見付け、ユリアは軽い足取りで玄関まで迎えに出た。

「ミス・シンフォリスティ」

反射的に返事を返しながら、ユリアはその目をぱちりと瞬いた。もう二度と、少なくとも彼からは、その名を呼ばれることはないと思っていたからだ。

「こちらをあなたに渡すよう懇願されました。中身は極めて個人的なものだそうです」

「それはそれは、ご面倒をお掛けいたしました」

なるほど、手紙の表書きは確かにミス・シンフォリスティである。その若い筆跡から、差出人は恐らく教え子の誰かだろうと思った。鬼教官と称される男に私信を託すとは、なかなか命知らずだ。そんなことを考えながら、彼女は手紙の裏を返した。そして、ハッと息を飲んだ。

「ヒース＝ターナー！ここで開けても？」

「もちろん構いませんが」

在職中、教え子から手紙をもらうことは決して少なくなかった。その殆どが淡い恋心を綴ったものだが、今手中にあるのは少なくともそういった類いのものではない。はやる気持ちを抑え、彼女は手紙の封を切った。

ユリアの目が忙しく左右に揺れる。そうしているうちに、目尻が下がり、反対に口角が上がった。

「最高の出来だわ。こんなことをしている場合ではないでしょうけれど」

「それが何か尋ねても？」

「ええ」

彼女はクスリと笑い、ほんの一瞬、手紙の端をめくって見せた。手紙は異国語で書かれているようだった。

「話せば長くなりますから、よろしければ私の部屋へいらっしゃいませんか」

ユリアは手紙を封筒に納めると、嬉しそうに笑った。


話は、今から一月ほど前へ遡る。

その日は、ユリア＝シンフォリスティにとって、名目上、最後の出勤日だった。

予定されている訓練や授業はすべて終了し、成績も付け終わった後である。いつもは分単位のスケジュールに追われているここでも、この時ばかりは幾分ゆったりとした空気が漂っていた。

ユリアが教官室へ入室してきたのは、丁度朝礼が終わったタイミングだった。彼女は臨時雇の講師であり、また一般人であることから、朝礼への出席は義務付けられていない。

しかし、いつもなら、殊に午前中から授業を行う場合には、朝礼にも姿を見せるのが常である。このため、その場に居合わせていた教官たちは、珍しいこともあるとは思ったが、別段それ以上は気に止めなかった。

「おはようございます」

彼女はいつもと寸分違（たが）わぬ優美な所作で、この日も見る者を魅了した。一瞬、そんな彼女の額に玉の汗を見たような気がしたが、すぐさま思い過ごしと受け流した。

いついかなるときも涼しげな笑みを浮かべ、羽のように軽やかにたち振る舞う。それがミス・シンフォリスティがミス・シンフォリスティたる所以である。


「これから先日の課題を返却します。今回は評定とは別に、個別に評価を書いたものを手渡します。この時間を使って、各自評価を読み解いてください」

「読み…解く？」

前方の少年が呟くと、ユリアは待ってましたとばかり、満面の笑みを浮かべた。

「評価は異国語です。辞書や教科書を見てもかまいません。お隣と静かに相談しても結構ですが、私から皆さんに対する激励、簡単に言えばラブレターのようなものですから、そこは充分注意してください」

ラブレターのくだりで、教室内にどよめきが起こる。だが、ユリアがそのほっそりとした人差し指を唇に当てると、途端に潮が引いたように静寂が訪れた。

「おい、評価何だった？」

少年のひとりがこそこそと隣を窺った。

「それが、まさかの良！」

「うっそだろ！って、オレも良だった。手紙は？何書いてあった？」

「そんなの内緒だよ。てか、まだ一行も読めてないんだ。邪魔すんなよ」

似たようなやりとりが教室内の随所で行われる中、ヒース＝ターナーは誰とも交わらず、ひとり沈痛な面持ちで座っていた。

級友たちがひとりまたひとりと教師に呼ばれる。しかし、ヒースには一向に声が掛からない。彼には、その理由を容易に推測することが出来た。

教師は一番最後にヒースを呼んだ。

「ミスター・ターナー。これがもし、過去の優秀なレポートを一字一句間違えず書き写すというものなら、間違いなく優です」

「ミス・シンフォリスティ、これは…」

「ですが、あなたも知ってのとおりそうではありません。したがって、評価は可です」

教師は弁解する言葉を遮り、淡々と先を続けた。

「可…？不可ではないんですか」

「あなたのこれまでの授業態度とこれからに期待した結果です。たとえ一行でも自分自身の言葉で書いてくれさえすれば、もっと良い評価を付けられただけに残念です」

「すみません、ミス・シンフォリスティ。本当に…」

ヒースが思わず声を上げかけるのを、シッと教師が制した。一瞬、周囲の視線を集め掛けたが、彼女が微笑み事なきを得る。

「もう結構です。魔が差したのでしょう。それからこれを。時間を作って読んでみて」

教師は他の訓練生にしたのと同じように、ヒースにも封書を手渡した。評価などしようもないというのに。


「その返事がこの手紙ですか」

「ええ、と言っても中身は学期末の課題ですけど。ラブレターだと思いました？」

ユリアがクスクスと笑った。

「いえ、他の者ならともかく、ターナーに限ってそれは」

「そうだとしても、よくあなたに渡しましたね。信頼されている証だとは思いますが」

「是が非でもあなたに届けたかったのでしょう。そこはターナーらしいが、不正については、正直意外でした。普段のターナーはかなりの完璧主義です」

「完璧主義ゆえです。適当に書いて適当に出すということが出来なかったのでしょう。そこにたまたま誘惑があった」

「盗まれたレポートの出所に心当たりが？」

「エッガーでしょうね」

ユリアはこともなげに言ってのけた。

「何故そう思ったんですか」

「何故って、例のレポートのオリジナルを書いたのがエッガーの兄だからです」

ユリアはタリウスが着任する前から中央士官学校で教鞭を執っている。どうやら彼女がエッガー家の人間と接触するのは、今回が初めてではないらしい。

「いろいろと問題のある兄弟ですが、語学には堪能です。実際、些かお節介な兄が送ったレポートを、弟、カーンは使わなかった。使う必要がなかったのでしょう。兄に劣るとも勝らない良いレポートを書いていましたよ。ターナーとエッガーは親しいですか？」

「仲は悪くないと思います。それに二人は同じ居室です」

「そうですか。いずれにしても、すべては私の記憶の中での話です。裏はとれていませんので、そのおつもりで」

「あなたが決着を着けたのなら、今更深追いをするつもりはありません」

ユリアのお陰で、なかなか興味深い話が聞けた。それだけで充分だった。


まずは前半、お仕事パートから。

先日こちらでもちょこっとご紹介申し上げた星梅さまに、pixivリクエストでなんとなんとうちの父子を描いていただきました！

pixivで公開されていますが、掲載許可をいただきましたので、拙サイトにも飾らせていただきました。本編「重石」からの１コマです。

元々激しく自分好みの作家さんだったこともあって、一目見てズキューン！

とにかくタリウスが、タリウスが…！


私の陳腐な表現では作品の素晴らしさが全く伝わらないと思うので、興味をおもちの方はぜひおもちゃ箱本体の「NEWS」タブからご覧ください。ジョージア家のお仕置きの様子が垣間見れます。



閑話休題。さて、お題を二つ上げました。

「森」は、シェールにとって、タリパパは自慢のお父さんなんだよ的なお話です。

シェールは、小さい頃からお父さんというものに対して、漠然としたあこがれを抱いていました。なので、タリウスと親子関係になったときに、これまで通り「お兄ちゃん」と呼んで良いと言われても、結局は自分の意思で「とうさん」と呼ぶことを決めました。

作中、やたら「とうさんとうさん」言っているのも、今までの分を取り返そうとしてるのかななんて思ったり。

タリウスのほうも、シェールに「とうさん」と呼ばれる度に、少しずつ父親になっていっているんじゃないかと思うのです。

たかが呼び名、されど呼び名ですね。


「犠牲」のほうは、久々に拍手SSを更新しようと思ったところ、予想外に長くなってしまったのでお題としました。時代的にキールはもはや新兵ではない筈なんですが、こちらもいくつになってもかわいいご様子。

というわけで、いい加減新しい拍手SSを書きたいのですが、なんか書き始めると無駄に長くなってしまい、結局SSにならず。こうなったら橘先生ネタ（覚えていらっしゃいます？）でもと思うも、それこそちょっとした短編が書けそうなボリュームになり、ひとまずベンド。

ちょっと読んでみたいと思われるような小ネタ、ありますか？もし何かございましたらこっそりお知らせください。